Николай Васильевич Репнин родился 22 марта 1734 года. Он происходил из древнего княжеского рода, отец его был генерал-фельдцейхмейстером, а дед - генерал-фельдмаршал Аникита Иванович - ближайшим сподвижником Петра I. По тогдашней традиции Николая уже в одиннадцать лет определили на военную службу, зачислив рядовым в лейб-гвардии Преображенский полк.
В 1748 году 15-летний Николай уже в чине подпрапорщика принял участие в первом своём военном походе к берегам Рейна под началом отца. Спустя четыре года Репнин получил звание гвардейского поручика и разрешение продолжить образование в Германии. С началом Семилетней войны Николай Васильевич вступил в армию генерал-фельдмаршала С.Ф. Апраксина.
Князь Репнин Николай Васильевич.
Юный офицер отличился в битве при Гросс-Егерсдорфе (30 августа 1757г.), а в кампанию 1758 года - при взятии Кёнигсберга, захвате Фишгаузенского королевского замка и порта Пиллау, а также во время осады Кюстрина. За свои боевые отличия Николай Васильевич был повышен в звании до капитана. В 1759 году он в составе группы старших штабных офицеров был прикомандирован к французской армии, возглавляемой маршалом Л.Ж. де Контадом.
В 1760 году Репнин с повышением на два чина (в полковники) переводится из гвардии в армии и получает под команду полк, в составе которого принимает участие во взятии Берлина.
Петр III 2 апреля 1762 года произвел Репнина в генерал-майоры и отправил его посланником в Пруссию к Фридриху II. Тут, видимо, сказалась образованность Репнина, подкованность его в языках, пребывание за границей в молодом возрасте.
С этой миссии началась дипломатическая деятельность Николая Васильевича. В 1763-1768 годах он состоял чрезвычайным посланником в Польше. Это было время усиленного давления русского правительства на короля Станислава Понятовского. И давление оказывалось именно через Репнина. Вскоре оно привело к вооруженному противостоянию в Польше и косвенно послужило причиной русско-турецкой войны 1768-1774 годов. За успехи в польских делах императрица наградила Репнина орденом Св. Александра Невского и произвела в генерал-поручики.
С началом русско-турецкой войны в 1968 году Репнин был отозван в действующую армию. В составе 1-й армии он принял участие в блокаде и взятии Хотина. В 1769 году генерал возглавил отдельный корпус в Молдавии и Валахии. Здесь он успешно воспрепятствовал переправе через Прут турецкой армии. Но особенно удачной стала для него кампания 1770 года, в которой он действовал под началом П.А. Румянцева
Весной ему пришлось взять на себя командование Молдавским корпусом, значительная часть которого погибла от чумы. Расположившись у Рябой могилы, ему с большим трудом удавалось сдерживать окружившую войска крымскую конницу. При подходе главных сил П.А. Румянцева началось наступление на противника. Несмотря на масштаб сражения, который был малозначительным, данная битва приобрела известность за счет применения новых тактических приемов - построение войск в дивизионное каре. Если в прошлых степных походах русские полководцы строили армию в одно огромное ощетинившееся штыками каре, то в бою при Рябой могиле войска были расчленены на отдельные дивизии. В результате боевой порядок русских войск стал более подвижным, маневренным и наступательным. Это позволило российской пехоте вести более активные наступательные действия с нескольких сторон.
Сражение при Калуге.
Кроме того, что бы ускорить движение армии, было принято решение отказаться от рогаток. Рогатки представляли собой полевые защитные сооружения из линии скрещенных пик, соединенных поперечными балками. Рогатки играли существенную роль в защите русских пеших отрядов в поле при внезапном нападении подвижной конницей еще во времена сражений против татаро-монголов. В Русской армии XVIII века были установлены нормативные образцы рогаток. Рогатка малая изготавливалась из трех, заостренных с обеих концов жердей диаметром 1,5 - 2 аршина. Общая высота рогатки 1,5 - 2 аршина. Жерди связывались между собой лыком, лозой, тальником. Прочность проверялась влезанием на рогатку «мушкатира али гренадира 6 пудов весу». Эти рогатки в разобранном виде по одной штуке (три кола) несли в походе солдаты саперных и минерных рот, кому не доставалось нести шанцевый инструмент. Рогатка большая, длина 4 аршина, высота 1,5 - 2 аршина. Рогатки выставлялись перед пехотой или по флангам - дабы защитить от кавалерийской атаки, лошади тормозили и попадали под залп, а те, кто попытался напрыгнуть оказывались на кольях - зачастую со своими наездниками.
В кампанию 1771 года корпус Репнина в ходе решительного штурма 1 марта взял крепость Журжу, потеряв 1000 человек. Турецкий урон составил 8000 убитыми и утонувшими, 2000 пленными, 82 орудия. В дальнейшем между генерал-фельдмаршалом Румянцевым и генерал-поручиком Репниным возникли противоречия из-за различных взглядов на дальнейшее ведение войны. В разгар ссоры Николай Васильевич подал прошение об отпуске «для поправки расстроенного здоровья».
Вернулся в армию Репнин только в 1774 году. Со своей 2-й дивизией он участвовал в штурме Силистрии, а затем входил в состав российской делегации при заключении Кючук-Кайнарджийского мира, который был окончательно подписан 21 июля. За вклад в победу над Турцией Екатерина II произвела Николая Васильевича в чин генерал-аншефа, пожаловала почётное звание подполковника лейб-гвардии и 50 000 рублей.
В 1775-1776 гг. Репнин возглавлял русское посольство в Турции. Ему выпала трудная задача - добиться выполнения всех условий недавнего мирного договора в полном объёме, сохранив при этом дипломатические отношения со Стамбулом, не допустив новой войны. Николай Васильевич превосходно выполнил свою миссию. Ряд влиятельных придворных вельмож советовали Екатерине II назначить Репнина министром иностранных дел, но императрица не пошла на этот шаг.
В 1777 году князь назначен Смоленским генерал-губернатором. В 1778 году началась война за Баварское наследство. До больших сражений дело не дошло. Солдаты лишь топтали поля с картошкой, за что война получила название картофельной. В 1779 году стороны (Пруссия и Австрия) сели за стол переговоров. Посредником между ними выступил генерал Репнин. После заключения этого мира Репнина буквально осыпали наградами и прусский, и австрийский дворы. Екатерина II пожаловала ему высший орден империи - Андрея Первозванного.
В 1787 году вернулся на военную службу, участвовал в войне с турками. Командовал армией в Мачинском сражении, за которое получил высшую награду - орден Святого Георгия 1-й степени.
Фельдмаршальский жезл пожаловал Репнину Павел I 8 ноября 1796 года. В этом статусе император отправил заслуженного дипломата в Европу сколачивать коалицию против республиканской Франции. Коалиция в итоге была создана. Для русских она вылилась в победы Суворова в Италии и Ушакова на Средиземном море.
Скончался отставной дипломат-полководец 12 (24) мая 1801 года в Москве и похоронен в Донском монастыре. Поскольку после Николая Васильевича не осталось сына, род Репниных мог угаснуть. Во избежание этого Александр I повелел, чтобы фамилию Репнин принял внук фельдмаршала Николай Волконский.
Советник РАРАН А.Н. Зыков